紫檀生长期极其缓慢，每100年才长粗3厘米，八九百年乃至上千年才能长成材。由于成才时间漫长，大部分紫檀中空，故此有“十檀九空”之说。产于亚洲热带地区，如印度、越南、泰国、缅甸及南洋群岛。

历史记载在我国云南、两广等地亦曾有少量出产。属于紫檀属的木材种类繁多，但在《红木国家标准》中紫檀类只有檀香紫檀一种，俗称“小叶檀”，产地为印度南部，主要在迈索尔邦，其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。

从贡香到宫廷家具

从古至今，民间对紫檀木的评价都很高，有“一寸紫檀一寸金”的说法。究其原因，中国林业科学院木材工业研究专家杨家驹告诉记者，属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，即“檀香紫檀”。其产地仅在印度南部，生长缓慢，非数百年不能成材，成材大料极难得到。

紫檀最早被我国认识和使用始于东汉末期，当时它仅被作为一种香料由外邦进贡给皇室。直至唐代，紫檀才开始在宫廷器玩中崭露头角。据说，女皇武则天宠爱鹦鹉雪衣，雪衣死后，武则天命工匠为其制作了一副小巧玲珑的紫檀木棺材并埋藏在御花苑里。明人李栩《戒庵老人漫笔》有载“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右……”说的便是这一段轶事。

到了元代，紫檀木成为皇宫中的建筑以及家具制作的重要材料。当时的元皇宫内，有一座构思奇妙、精工细构的“紫檀殿”，其所用的建筑材料便是元世祖近臣亦黑迷失不远万里从印度南部马八儿国带回来的名贵紫檀木。也是在这一时期，我国古典文献《南村辍耕录》中首先明确出现紫檀木制成坐具的记载。

从香料到家具材料，紫檀的木料价值在万历年间终于得以实现。故宫博物院研究馆员、国家文物鉴定委员会委员胡德生在其编著的书中写到，“紫檀乃至所有的硬木家具真正登上历史舞台，是在明代的万历年间开放海禁、来自东南亚的高档木材进入我国之后”。

紫檀清代最为“受宠”

在中国家具发展史上，真正大规模使用紫檀木作家具的是在清代。

由于康熙、雍正、乾隆等几代帝王的努力，清中期的社会经济空前繁荣，对外贸易日渐频繁，南洋地区的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料。同时，清初手工艺技术突飞猛进地发展和统治者的推崇，对紫檀家具的发展也起到了推波助澜的作用。

据史料记载，乾隆帝喜爱紫檀木，除了大量购进和制作紫檀家具外，更亲自把关设计。当时宫内聚集了应召入宫的广州、苏州、扬州等地能工巧匠，专为乾隆皇帝设计制造屏风、宝座、龙柜、大案、多宝格、桌、椅、挂屏、插屏以及小作陈设等各类器物。

有趣的是，由于国力强盛，乾隆皇帝几乎配齐了皇宫、行宫、别署、园林所需的全部家具。以致嘉庆之后，造办处基本上不再制作新的家具。

后八国联军侵华劫掠时，宫内家具损失惨重，遂在清末制作了大批新家具。目前市面上所见的清代紫檀家具，大多是这个时期制作的，乾隆年间制作的紫檀家具，极为罕见。在2012年中国嘉德春季拍卖会上，成交的48件家具中，仅有一件清早期的紫檀家具。

传承历史文化的载体

紫檀的高贵还在于不可取代的独特性。在上世纪八十年代王世襄的《明式家具研究》出版之前，紫檀家具在古典家具收藏界及各国大博物馆的收藏名单中一直是排在第一位的。杨家驹告诉记者，紫檀木性稳定，不翘难裂，因其质地如缎似玉、色泽耀眼逼人、沉穆典雅而一直深受皇宫及达官贵人的赏识。

中国工艺美术大师、首批国家非物质文化遗产传承人冯文土认为，古典家具收藏是对过去的历史文化和艺术遗产的继承，要在继承的基础上保护好有限的珍稀木材，并在当代制作出有艺术价值的器物。更重要的是对古旧家具中的精品进行研究和保护，使其承载的文化、艺术及科技遗产得到继承和发扬。

紫檀身价一路攀升

由于紫檀极为名贵，且具有历史文化价值，其打造的家具价格也居高不下。然而紫檀木在清朝中期已日渐匮乏，大件家具用料几近“弹尽粮绝”边缘。随着时间的推移，许多精美绝巧的传统工艺品都湮没在历史的尘烟中，清宫紫檀家具也不例外，其存世量日渐稀少，以致有专家认为，存世于今的清代紫檀家具，其数量至多只有一万件左右。

在最近几年的国内外各类艺术品拍卖会上，一些做工精巧、厚重凝华的紫檀家具价格一路走高，动辄以上百万上千万价格成交。2011年，中国嘉德春季拍卖会上，清乾隆紫檀雕西番莲“庆寿”纹宝座成交价高达5750万元，清乾隆紫檀龙纹御案成交价达5520万元。

节选：张佳竹《百年紫檀传承 从贡香到宫廷家具》