故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为72万平方米，建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999间房，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间(而此“间”并非现今房间之概念，此处“间”指四根房柱所形成的空间)。宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。

作为最高的阳数，“9”在紫禁城的建筑中频繁出现。“9”的谐音为“久”，意为“永久”，所以又寓意为江山天长地久，永不变色。人们所说的紫禁城是指明清皇宫，也称故宫。历史上，每当一个朝代灭亡，另一个朝代建立之后，人们就把前朝的皇宫称为故宫。如同古埃及神秘的金字塔，紫禁城建筑中也暗藏着许多数字。

故宫宫殿的建筑布局有外朝和内廷之分。内廷二宫乾清宫和坤宁宫组成的院落，南北相距218米，东西相距118米，二者之比为11比6;外朝三大殿太和殿、中和殿、保和殿组成的院落，南北相距437米，东西相距234米，二者之比也是11比6。同时外朝院落的长、宽几乎是内廷院落的两倍，外朝的院落面积就是内廷的四倍。中国古代皇帝有“化家为国”的观念，所以建造皇宫时以皇帝的家，也就是内廷为模数，按比例规划外朝与其他建筑群落。

明代奉天殿，面阔9间，进深5间，二者之比为9比5;太和殿、中和殿、保和殿共处的土字形大台基，其南北相距232米，东西相距130米，二者之比也刚好为9比5;天安门东西面阔9间，南北进深5间，二者之比仍为9比5。古代数字有阴阳之分，奇数为阳，偶数为阴。紫禁城中外朝部分宫殿数量皆为阳数，而内廷部分宫殿数量则皆为阴数。阳数中九为最高，五居正中，因而古代常以九和五象征帝王的权威，称之为“九五之尊”。在中轴线上的皇帝用房，都是面阔9间，进深5间，含九五之数。九龙壁、九龙椅、81颗门钉(纵九，横九)、大屋顶5条脊、檐角兽饰9个。九龙壁面由270块组成(含九)，故宫角楼结构为9梁18柱。故宫内房间数总共为9999.5间，亦隐喻“九五”之意。

清代的太和殿(即明代的奉天殿)，面阔并不是9间，而是11间，无法印证以上说法。实际上，这是因为奉天殿在李自成进京后被毁，清康熙八年(1669年)重建时，老技师梁九亲手制作了模型，却因找不到上好的金丝楠木，只好把面阔改为11间，以缩短桁条的跨度。也有人认为，宫殿建筑包括殿宇开间体现等级区别，明代以9间为最尊贵，清代以11间为最尊贵。

太和门庭院的深度为130米，宽度为200米，其长宽比值为0.65，与黄金分割率0.618分接近。紫禁城最重要的宫殿——太和殿位于中轴线上。在中轴线上，从大明门到太和殿的庭院中心是1.5045公里，而从大明门到景山的距离是2.5里，两者的比值为0.618，正好与黄金分割率等同。紫禁城宫殿门的门钉通常都是每扇9路，每路9颗。

此外，还有一些无法解释的“意外”：太和殿脊兽的排列顺序为龙、凤、狮子、海马、天马……行什(猴)。古代建筑上的脊兽，行什仅出现过一次，就是在太和殿上。一般宫殿脊兽的数量通常是阳数，最多为9。而太和殿的檐脊上，却有10个。午门的左右掖门以及东华门的中门和左右侧门，也不像其他宫门每扇九路门钉，而只有8路。这似乎不是粗心造成的，而是宫殿营造者设下的谜题，等待后人去解答。