黄鹤楼坐落在海拔高度61.7米蛇山顶，上仰苍穹、下俯长江。取名黄鹤，内蕴着一种深厚的文化寓意，以清代“同治楼”为原型设计。楼高5层，总高度51.4米，建筑面积3219平方米。黄鹤楼内部由72根圆柱支撑，外部有60个翘角向外伸展，屋面用10多万块黄色琉璃瓦覆盖构建而成。中国的亭台楼阁体系，都来源于远古的“台”，古代文献中，从人类始初的女娲、伏羲到三皇五帝，到夏王朝，帝王们都建造有台，台在高山上，显得比山更高，台在平原，高出大地。高显之台，其文化功能，就是与天(神)交往，用古代文献中的话来说，对于台，是“登之乃神”，“登之乃灵”。

黄鹤楼始建于三国时代东吴黄武二年(223年)。三国时期黄鹤楼只是夏口城一角瞭望守戍的“军事楼”，晋灭东吴以后，三国归于一统，该楼在失去其军事价值的同时，随着江夏城地发展，逐步演变成为官商行旅“游必于是”、“宴必于是”的观赏楼，享有“天下江山第一楼”、“天下绝景”之称。

唐代《元和郡县图志》记载：孙权始筑夏口故城，“城西临大江，江南角因矶为楼，名黄鹤楼。”是为了军事目地而建。而据《极恩录》记载说原为辛氏开设的酒店。

唐永泰元年(765年)黄鹤楼已具规模，然而兵火频繁，黄鹤楼屡建屡废，仅在明清两代，就被毁7次，重建和维修了10次。有“国运昌则楼运盛”之说。最后一座建于同治七年(1868年)，毁于光绪十年(1884年)。遗址上只剩下清代黄鹤楼毁灭后唯一遗留下来的一个黄鹤楼铜铸楼顶。

按记载，古楼“凡三层，计高9丈2尺，加铜顶7尺，共成九九之数”，今楼则多了两层，共5层，加5米高的葫芦形宝顶，共高51.4米，比古楼高出将近20米。古楼底层“各宽15米”，今楼底层则是各宽30米。

黄鹤楼的建筑特色，是各层大小屋顶，交错重叠，翘角飞举，仿佛是展翅欲飞的鹤翼。楼层内外绘有仙鹤为主体，云纹、花草、龙凤为陪衬的图案。

第一层大厅的正面墙壁，是一幅表现“白云黄鹤”为主题的巨大陶瓷壁画。四周空间陈列历代有关黄鹤楼的重要文献、著名诗词的景印本，以及历代黄鹤楼绘画的复制品。2至5层的大厅都有其不同的主题，在布局、装饰、陈列上都各有特色。走出五层大厅的外走廊，举目四望，视野开阔。这里高出江面近90米，大江两岸的景色，历历在望。黄鹤楼所在的蛇山一带辟为黄鹤楼公园。种植了许多花草树木，还有一些牌坊、轩、亭、廊等建筑。有一个诗碑廊，收藏着许多刻有历代著名诗人作品的石，蛇山一带的古代景点都将陆续修复，城市武汉的一个标志。

在主楼周围还建有胜象宝塔、碑廊、山门等建筑。整个建筑具有独特的民族风格。黄鹤楼内部，层层风格不相同。底层为一高大宽敞的大厅，其正中藻井高达10多米，正面壁上为一幅巨大的“白云黄鹤”陶瓷壁画，两旁立柱上悬挂着长达7米的楹联：爽气西来，云雾扫开天地撼;大江东去，波涛洗净古今愁。二楼大厅正面墙上，有用大理石镌刻的唐代阎伯理撰写的《黄鹤楼记》，它记述了黄鹤楼兴废沿革和名人轶事;楼记两侧为两幅壁画，一幅是“孙权筑城”，形象地说明黄鹤楼和武昌城相继诞生的历史;另一幅是“周瑜设宴”，反映三国名人去黄鹤楼的活动以及节日。

三楼大厅的壁画为唐宋名人的“绣像画”，如崔颢、李白、白居易、陆游等，也摘录了他们吟咏黄鹤楼的名句。四楼大厅用屏风分割几个小厅，内置当代名人字画，供游客欣赏、选购。顶层大厅有《长江万里图》等长卷、壁画。黄鹤楼的形制自创建以来，各朝皆不相同，但都显得高古雄浑，极富个性。与岳阳楼、滕王阁相比，黄鹤楼的平面设计为四边套八边形，谓之“四面八方”。这些数字透露出古建筑文化中数目的象征和伦理表意功能。从楼的纵向看各层排檐与楼名直接有关，形如黄鹤，展翅欲飞。整座楼的雄浑之中又不失精巧，富于变化的韵味和美感。