中国园林是中国建筑的特色之一，广义上，园林意指在人工建筑出来的环境中模拟自然景物，范围相当广，小至盆栽的植种，大至池水与假山的布景。中国园林的重点则在于造景的巧妙，如何模拟自然而不落痕迹;如何将有心安排的布局与艺术性的意境搭配一起;如何将理水方式、石、亭、盆栽、林、窗、门一一运用，并搭配季节变化和当地建材、民俗风情、和主人的个性特色等，都是相当重要的关键。

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《阿房宫图》

中国古典园林最初的形式是“囿”和“台”，可追溯至公元前21世纪以供帝王狩猎为乐的“囿”，及至商代，君主都在囿内筑高台以观天敬神，名为“灵台”。[摘自《中国园林》]。

殷末周初时期(公元前11世纪)，帝王、贵族、奴隶主十分喜欢在田野内进行大规模的狩猎，虽然狩猎在某程度上可以减少农田上的害兽，但难免会波及附近的在耕农田，因而激起民愤。殷末周初时期的帝王为了避免这种情况发生，于是就在王畿内划定一定大小的公私“田猎区”。在西周，田猎区管理较严，据《周礼·地官》记载，当时设有“迹人”掌管田猎区，并禁止猎杀幼兽、获取鸟卵和用毒箭射猎。被活捉的野兽禽鸟需被集中驯养，而专门用来集中驯养这些动物的地方就叫做“囿”。囿在甲骨文作“”，当中的“”则形象地描述了当时的田间的栽植树木果蔬的情形。囿的功能并非只是向宫廷宴会提供野味，同时还具备游览的功能，相当于现代的动物园。

古人崇奉山岳，但路遥山险，难以登临，于是统治阶级想出一个变通的办法，通过修建高台，摹拟山岳。台是山的象征，有的台通过削平山头而成，所以通常台都十分高大，需要长时间和大量人力完成，如殷纣王的鹿台“七年而成，其大三里，高千尺，临望云雨”。

周代的天子、诸侯也曾筑台。台上不设房屋，而在台上建的屋则被称为榭，在台上及其周围环境进行绿化种植则形成“苑台”。台可登高远眺、观赏风景，到后来逐渐成为一种主要的宫苑建筑物。相对于游览观赏功能，“囿”和“台”则更注重于其原始功能，这些直到秦汉仍保留着。

东周时期，贵族园林的建造常使用台苑结合、以台为中心的手法，台、宫、苑、囿等称谓也互相混用，如纣王的沙丘苑台的“苑”相当于“囿”。历史上出现过有很多著名的台，有周文王的灵台、灵沼、灵囿;楚灵王时期的章华台;吴王阖闾时期的姑苏台。

继囿、台之后，中国古代园林的第三个源头——园圃出现。园是指种植树木(多为果树)的地方，圃这是种植蔬菜的地方，西周时并称“园圃”;园圃内设有“场人”专门管理;到了春秋战国时期，据《诗经》记载，平民除了种植食用、药用的蔬菜外，还培养了以观赏为主的花卉。赵国的“赵圃”中的圃则直指园林。

秦汉时期，皇家园林的普遍称谓是“宫苑”，宫是以宫殿建筑为主体，山池、花木穿插其间;苑则是在郊野山林地带占地广、规模大的离宫别苑。秦始皇统一天下后建立中央集权国家，并开始建造大规模的宫苑;园林的发展也跟随政治体制由贵族分封到皇帝独裁的改变而改变，中国古代史上真正意义的皇家园林逐渐形成。这个时期著名的园林有：在渭北的咸阳城、咸阳宫、六国宫等;在关中地区的有上林苑(以阿房宫为核心)、宜春苑、梁山宫、骊山宫、林光宫、兰池宫等。

到了西汉时期，原秦朝兴乐宫的旧址被用来兴建长乐宫，接着在周围分别建成了未央宫、桂宫、北宫、明光宫。这五个宫殿共占据了当时长安城总面积的三分之二，约24平方公里。而上林苑在西汉初期时曾一片荒芜，到前138年(汉武帝时期)得以扩建。扩建后苑的周长至少有120公里，是中国历史上最大的一座皇家园林。苑内有山水、植物、动物;建筑有苑(苑中苑)、宫、观、生产基地等。到西汉末期，这个庞大的园林已名存实亡。此外，西汉时期比较著名的宫苑还有未央宫、建章宫、甘泉宫、兔园(梁园)和南越王御苑。东汉初期朝廷崇尚简约，宫苑的兴建不多，而是开凿漕渠，从而形成了一个比较完整的水系，为城内外园林提供优越的供水条件，促进了园林理水技艺的发展。到桓、灵帝时开始形成皇家造园热潮，但东汉的皇家园林从数量和规模上都不及西汉。东汉末年董卓专政，洛阳很多宫苑都被焚毁。