汉代的“第”“宅”“园”和“园池”均包含私家园林的成分;西汉初期，私家园林不多见，西汉后期开始私家园林便奢华成风，如曲阳侯王根的王根园的豪华程度可比拟皇帝的皇家园林;东汉桓、灵帝时私家园林的建造数量更多、范围更广;到东汉中期以后曾出现一大批文人隐士，在各自的庄园上建造简单朴素的园林。然而生成期的私家园林量少且多为摹仿皇家园林的规模和内容，跟皇家园林的概念相似，所以大主流依然是皇家园林。

转折期

转折时期的造园活动开始转向民间，而且从生成期的单纯以功能为主的建造风格开始转向功能和艺术创作并重。

东汉末期，曹操在邺城建都。曹操通过开凿运河解决了城内农地用水和宫苑生活用水的问题，园内还开凿了一些水池，除用作水景观赏还有养鱼。城内有铜雀园(亦作铜爵园)，紧邻宫城，园内有三台，当中以铜雀台最高，有十丈，台上建有一百多间殿宇;而冰井台则用作储备粮食、冰块、煤炭等物资，另外园中还有一些宫殿专门存放武器。

全盛期

隋唐时代

由于中古时代封建帝王社会的成熟，治世的规范，政治文化经济等等比起前代有很高的发展。皇家园林非常明显的体现出了后世所谓之的“大内气派”，形成了大内御苑，行宫，离宫。这时文人山水画也开始大规模的兴盛起来，还渗透到了园林建筑方面，后人谓之曰“人与自然和谐相处”“智者乐水，仁者乐山”在古达园林之间得到了更好的体现，融入了诗情画意的感觉，这个辉煌的时代自然也影响了东亚各地：日本、朝鲜半岛的园林建筑艺术。

另一方面，寺院，经阁等宗教建筑的普及化也是显而易见的，山西的南禅寺、佛光寺则为一例。

成熟期

两宋

经过隋唐五代的发展，紧接而来的两宋将园林发展到了又一个高峰，一个承前启后的阶段，尤为频繁的就是私家造园活动，俗话说唐宋八大家，文人园林在又一个被特别培养的宋代再次兴盛。而模拟的山石险峻则更为突出，题跋匾额的再次大规模展开，山水画也趋近巅峰。

成熟后期

明清

在古典园林最后的辉煌明清时代，承前启后变的有些定式了，有些中古隋唐前人经验少许颓废，或者说不太趋于研究。

不过还是有两个造园的高峰，以地缘为例

中晚明南北两直和早有经济文化基础江南的一带园林的兴盛。

清代中叶帝王，士绅商贾在扬州，苏州江南各地的又一次园林高峰。

皇家的规模依旧趋于宏大，皇家的程式化气派又见浓郁。再有这时的公共园林，提供百姓游人接近山水，给予小暴发户般的士绅商贾的附庸风雅的地方也越来越多。明清两代也顺势造就了一批以园林专业为生的园林大师。

中国园林艺术集建筑、书画、雕刻、文学、园艺等艺术于一身，是中国美学的楷模，反映出中国人深邃的哲理思辨及对生活的追求。中国园林与西亚、欧洲园林并称为世界三大造园系统，其中属于皇家园林的承德避暑山庄和颐和园，以及属于私家园林的多个苏州古典园林，更被列入《世界遗产名录》，可见其地位之重要。中国园林亦影响了其他建筑，建筑师会取用中国园林的元素，如月门等。