那时候房修二公司古建队是中国最好的古建筑维修队伍，有许多有经验的木作工匠师傅。1968年开始的天安门大修工程任务自然就落到了他们头上，马炳坚也幸运地成为其中的一员。尽管在当时马炳坚只是修缮小组的普通一员，但是能参与这样的木作工程让他兴奋不已。

马炳坚说：“在重大古建施工之前，扎小样(就是按照古建筑原型制作十分之一的模型)是传统做法，尤其是天安门这样重要的政治工程更要确保万无一失，所以我们首先做了十分之一的模型。”和老匠师一起制作模型的经历让他受益匪浅，特别是天安门最末端的一间，几乎集中了天安门城楼的全部核心技术，而在老师傅的带领下，马炳坚参与完成了它的木作制作。“通过天安门城楼的翻建，我初步了解了古建筑木构制作技术，亲身参加了斗拱和内檐装修的制作，这种经历让我更加热爱古建筑了。”马炳坚这样说。这次工程不仅让他学到了很多难得的木作技术，更增强了他的决心。

马炳坚第一次承担“掌案”(指木工班组中执掌大木画线的人，通常是工匠中技术水平最高的佼佼者)工作是在中山公园的古建筑复建工程里。马炳坚所在班组在画一段长廊木构架的时候，遇到了一个45度转角的构架，尽管老师傅们非常有经验，然而由于文化程度的制约，画了多次都没有成功。在别人几次失败之后，马炳坚提出试一试的请求时人们都很惊讶，因为当时他才是二级工。经过仔细观察，结合自己高中学过的几何知识，他很顺利地完成了老师傅们没能完成的画线工作。从这开始，马炳坚成了这个班组的掌案。

进入20世纪80年代，马炳坚遇到了一个志同道合的战友程万里，他是同济大学毕业的大学生，两个人爱好相同，在共同的工作中发现了一个严峻的问题，就是具有经验的老工匠师傅由于年龄的原因越来越少，而由于这些老师傅的文化程度不高，根本无法把自己的技术用文字传承下来。于是两个年轻人利用一切可以利用的时间，开始整理一直在老工匠师徒间口传心授的木作技艺。

1985年北京市房管局职工大学决定开办中国古建筑工程专业。40岁的马炳坚作为古建筑行业的中坚力量，承担了编写古建筑专业课教材的重要任务，并成为这所大学的兼职教师。

经过多年的亲自实践和对古建技术的整理，马炳坚写出了《中国古建筑木作营造技术》这部令他后来闻名古建筑木作行业的著作。他说：“我当时没想别的，只想如何把这门技术传承下去。考虑到要使中学文化程度的学生读懂，就一定要深入浅出。”就是这部书，不仅培养了职业大学的学生们，还很快流传到全国各地。

天津大悲院、华盛顿中国城牌坊、中共中央党校古典园林等一系列经典民族木作建筑都出自他之手，所以他更愿意说：从一线来，从实践中来非常重要。

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