四合院在中国有相当悠久的历史，它的雏形产生于商周时期，元代作为主要居住建筑大规模出现在北京，明清两朝得到长足发展，是中国北方传统居住建筑的典范。四合院有优于其他任何住宅形式的居住环境，它有宽绰疏朗、起居方便的中心院落，有高度的私密性和亲和性，因此中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，而且广泛使用于各地，尤其是北方的民居。

四合院的结构

四合院之所以有名，还在于它结构上的独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。所谓四合， “四” 指东西南北四面， “合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形结构。中国的住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印” 。这种住宅适合南方的气候条件，但通风采光都欠理想。

四合院，院落宽敞疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便。四合院一般由宅门、 影壁、 垂花门、 屏门、 游廊、正房、 耳房、 厢房、 倒座房、 后罩房、园林、围墙及更道环绕成一个庭院。同时，这种庭院式的组群布局，一般都采用均衡对称的方式，沿着纵轴线与横轴线进行设计，重要的建筑都安置在纵轴上，次要的安置在它左右两侧的横轴上。

四合院的基本形式是由分居四面的北房(正房) 、南房(倒座房)和东西厢房，四周再维以高墙形成四合，开一个门。宅门辟于院东南角“巽”位。四合院中间是内院，院落宽敞，庭院中可植树栽花，饲养鱼鸟，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息的场所。