所谓"天井"，其实也是露天的院落，只是面积较小;四面有房屋、三面有房屋另一面有围墙或两面有房屋另两面有围墙时中间的空地。 南方房屋结构中的组成部份，一般为单进或多进房屋中前后正间中，两边为厢房包围，宽与正间同，进深与厢房等长，地面用青砖嵌铺的空地，因面积较小，光线为高屋围堵显得较暗，状如深井，故名。

南方炎热多雨而潮湿，多山地丘陵，人稠地窄，民居布局重视防晒通风，也注意防火，布局紧凑，密集而多楼房，所以多建天井民居。

其基本单元是以横长方形天井为核心，四面或左右后三面围以楼房，阳光射入较少;狭高的天井也起着拔风的作用，有利通风;正房即堂屋朝向天井，完全开敞，可见天日;各屋都向天井排水，风水学说称之为"四水归堂"，有财不外流的寓意。外围常耸起马头山墙，利于防止火势蔓延。

马头山墙又称封火山墙，是南方民居及其他建筑的一大造型特色。墙头都高出于屋顶，轮廓作阶梯状，变化丰富，有一阶、二阶、三阶之分。封火山墙的砖墙墙面以白灰粉刷，墙头覆以青瓦两坡墙檐，白墙青瓦，明朗而雅素。

天井民居以皖南赣北徽州地区最为典型，最基本的平面呈"口"形或"Π"形;若正房后再加一个天井，布局即成"U"形或"H"形，堂屋充满穿堂风，更加凉爽。或在后天井后部再加楼房，布局即呈"日"字形或"R"形。