中国古建筑大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”;同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们便用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。

在唐宋时，还只有一枚兽头，后来逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代则形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。“骑凤仙人”，民间也叫做“仙人骑鸡”。这个“仙人”究竟是谁?为什么在檐角的最前端?为什么骑着凤凰?民间对此有着各种各样的传说。

一种传说他是姜子牙的小舅子。姜子牙的小舅子想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。

另一种传说他是齐泯王。齐泯王在位期间不务正业，昏庸无道，所以遭到群众的憎恨。珍禽异兽穷追猛打，把他追到走投无路的地步，再往前迈一步，就会掉下来摔得粉身碎骨。

至于为什么用仙人骑着凤凰，传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。

在小仙人之后，坐姿排列着一队小动物，根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在最后增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。拿故宫来说，太和殿用了十个，天下无二;皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个;坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个;妃嫔居住的东西六宫，用五个;某些配殿，用三个甚至一个。

这些小兽代表的意义分别为：

1、鸱吻：喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。

2、凤：象征尊贵、有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。

3、狮子：代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”

4、天马、海马：象征着威德通天入海，畅达四方。

5、狻猊：古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。

6、狎鱼：是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。

7、獬豸：古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。

8、斗牛：传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。

9、行什：一种带翅膀猴面孔的人像。

古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。屋脊上的小兽除宫殿庙宇外民宅不得使用。有功名的，也要由皇帝特批敕建，以示殊荣。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。