通常的说法是：中国的木雕艺术起源于新石器时期。

但实际上，木雕艺术同其他雕塑艺术一样，是伴随着人类的产生而生;只是一开始是一种不自觉的行为，直到人们有了审美，木雕才真正成为一门艺术。

木雕艺术起源于新石器时期中国，距今七千多年前的浙江余姚河姆渡文化，已出现木雕鱼。秦汉两代木雕工艺趋于成熟，绘画、雕刻技术精致完美。施彩木雕的出现，标志着古代木雕工艺已达到相当高的水平。

唐代是中国工艺技术大放光彩的时期，木雕工艺也日趋完美。许多保存至今的木雕佛像，是中国古代艺术品中的杰作，具有造型凝练、刀法熟练流畅、线条清晰明快的工艺特点，成为当今海内外艺术市场上的“宠儿”。明清时代的木雕品题材，多见为生活风俗、神话故事，诸如吉庆有余、五谷丰登、龙凤呈祥、平安如意、松鹤延年等木雕作品，深受当时社会欢迎。

木雕种类纷繁复杂，各大流派经过数百年的发展，形成各自独特的工艺风格，享誉全国，东阳木雕诞生于宋代的浙江东阳，擅长雕刻，图案优美、结构精巧。清代乾隆年间，被称之“雕花之乡”的东阳地区，竟有400多名工艺师被召进京城，修缮宫殿;乐清黄杨木雕从清代中期起就成为中国民间木雕工艺品之一，以雕小型黄杨木陈设品而闻名中外;广东金漆木雕起源于唐代，它用樟木雕刻，再上漆贴金，金碧辉煌，具有强烈的艺术效果。

在我国，木雕流派大多是以地域来区分的。例如：东阳木雕，乐清黄杨木雕，泉州木雕，广东潮州金漆木雕，福建龙眼木雕，北京宫灯，台湾木雕，宁波朱金木雕，云南剑川木雕，湖北木雕船，曲阜楷木雕刻，苏州红木雕刻，上海红木雕，南京仿古木雕，江苏泰州彩绘木雕，山西木雕，山东潍坊红木嵌根雕，上海黄杨、白木小件雕，辽宁永陵桦木雕，贵州苗族龙舟雕、面具雕，江西傩面具雕，湖北通山木雕、咸浦邦木雕，天津木雕，东山海柳雕等等。